土栖白蚁不能脱离土壤而生存 。白蚁危害堤坝，主要是因为它在堤坝内筑成巨大的蚁巢及纵横交错的蚁道，如图 1 所示，王巢的直径可达 1 m以上，蚁道从王巢向四面八方延伸，互相贯通，直至堤坝的内外坡，以致将堤坝内的局部区域掏空，破坏防渗体，当水位上涨时，水流便从堤坝临水面进入蚁道，流经王巢，再经过蚁道从背水面流出，形成一条贯穿堤坝的通道，在渗水作用下，导致蚁道不断扩大，最终造成管涌、滑坡和坝体溃决。
通过对钱塘江河口堤坝白蚁危害的普查后发现，在唐朝末期前建筑的老土堤上有大量的白蚁存在，如钱塘江老盐仓下游至尖山段老土堤，位置见图 2 所示。而在下述堤坝上无白蚁入侵，20 世纪 60年代取用滩涂含盐淤泥进行建筑的 200 余千米长的围堤，如南沙支堤、乔司三号堤、萧山围堤、上虞围堤，老土堤的堤身用滩涂含盐淤泥进行加固的堤坝，如海宁头二圩围堤，以及在台风暴潮期间波浪越堤后海水进入堤内坡的堤坝，如澉浦下游的独山东侧段等。